[MiXaeL]

Так, давай по пунктам.
1. Я тоже думал, что все задачи нестандартные и что нет ничего сложного в их решении, но, как оказывается, это не так. По крайней мере именно за это начальство меня отметило и не отпустило на другую работу, резко повысив.
Подход, думаю, обычный для программиста - свести задачу из "сделай, чтобы было хорошо" к "нужно сделать X, проблемы в Y и Z, пробуем подходы A, B и C, в каждом столько-то шагов, примерное время такое-то".
А институт как раз научил решать такие задачи. Особенно на физметодах этим любили страдать. Типа "оцените бла-бла-бла". Никаких "дано", используй голову.

2. Если бы пошел работать сразу, то скорее всего был бы на этой же позиции примерно. Хотя опять же, тут не понятно. Например, на работе мне по случаю пригодились знания тервера и матана. Не уверен, что я из-за этого маленького эпизода взялся бы за их изучение. А тут выгодно показался себя в глазах начальства.
Т.е. в целом я был бы менее уверен в себе и своих знаниях, да и, честно говоря, 4 года в институте гораздо веселее, чем 4 года не работе. Я лично не спешу взрослеть)

3. Насчет одногруппников сложно сказать, я почти ни с кем из них не общаюсь по понятным причинам - после 4го курса все по базам и работам, я за этот год 1 раз появился в институте. Да и на базе раз 5 всего, благо есть почта.
Из тех, кого я знаю - один ушел в бабло, работает аналитиком в банке. Другой занимается серьезной наукой, есть несколько публикаций. Еще один работает в Яндексе и занимается биоинформатикой в Курчатнике. В целом, не слышал того, чтобы люди жалели о своем текущем положении и полагали, что без учебы им было бы лучше.

Мой вывод: если не рассматривать бюрократические стороны дела, учеба в институте для работы программистом не обязательна. Но большинство людей не обладают в 16-17 лет нужной мотивацией для того, чтобы начать самостоятельно изучать то, что им необходимо, более того, многие даже не знают, чего хотят. Поэтому твой рецепт очень индивидуальный и просто подходит не для всех. То, что у тебя получилось - это круто.