forum.boolean.name - Возник вопрос!

Тебе нужно Server-Sent Events, что есть по сути упрощённый Long Polling.
Послать с сервера что-то клиенту - невозможно. На Mac OS X в Safari делают типо Push Server Notifications, но это будет требовать лицензирования от Apple'а, так что забей.

Какова частота возможных сообщений с сервера, и каково среднее количество пользователей?

Я бы сделал socket.io node.js мелкое приложение на том же хосте, запроксил бы его что под тем же доменом быть, и далее если делались обновления через PHP, используя ZeroMQ шлёться сообщение в node.js процесс, который далее рассылает всем подключённым оповещение что обновилось то-то и то-то. И далее если клиенту нужно это (думаю будет почти всегда нужно), он запросит это с сервера.

Зависит от типа сообщений и обновлений. Если это большие обновления - то запрос, если мелкие, то пересмотреть вообще как у тебя приложение работает, может нужно более динамично делать и избегать AJAX'ов, а делать полноценно реал-тайм.